A matemática norte-americana Gladys West, amplamente reconhecida como uma das principais figuras por detrás do desenvolvimento do GPS, faleceu aos 95 anos, deixando uma herança científica que transformou profundamente a tecnologia moderna e o quotidiano de milhões de pessoas em todo o mundo.
Nascida em 1930 numa zona rural da Virgínia, nos Estados Unidos, Gladys West construiu a sua carreira num contexto marcado por fortes limitações impostas pelo racismo e pela desigualdade de género. Apesar desses obstáculos, destacou-se como uma das raras mulheres negras envolvidas em investigação científica de alto nível no Naval Surface Warfare Center, onde trabalhou durante várias décadas.
O seu contributo centrou-se no desenvolvimento de modelos matemáticos precisos da forma da Terra, cálculos essenciais para o aperfeiçoamento dos sistemas de navegação por satélite. Graças a esse trabalho, foi possível alcançar a exatidão que hoje permite orientar aviões, navios, veículos e dispositivos móveis em qualquer parte do planeta.
Durante muitos anos, o seu papel permaneceu longe do reconhecimento público. Só mais tarde Gladys West passou a ser amplamente celebrada como uma das mentes fundamentais na criação do GPS, recebendo distinções de relevo, entre elas a sua integração no Air Force Space and Missile Pioneers Hall of Fame, bem como o reconhecimento internacional pelo impacto duradouro da sua contribuição científica.